Três filhos – Violet (Emily Browning), Klaus (Liam Aiken) e Sunny Baudelaire (Kara e Shelby Hoffman) – ficam órfãos quando sua casa incendeia, com seus pais em circunstâncias misteriosas. Eles são mantidos sob custódia de um parente distante, o conde Olaf (Jim Carrey). Logo fica evidente que o conde Olaf se preocupa apenas com as crianças por sua grande herança.