Ele estava interessado em dirigir filmes com a idade de 19 e fez vários curtas. Como ele não foi admitido na Escola de Cinema Nacional, ele decidiu dedicar-se a agir, e fez sua estréia no teatro em 1988, antes de passar para o cinema ea televisão. A fama veio com as peças que ele jogou em filmes como Riff-Raff (1991) por Ken Loach, Braveheart (1995) por Mel Gibson e Trainspotting (1996) por Danny Boyle, mas acima de tudo, quando ele ganhou como melhor ator principal no Cannes Festival de Cinema em 1998 por meu nome é Joe (1998), uma vez por Loach. The Magdalene Sisters (2002) é o segundo longa-metragem que ele dirigiu. Ele também dirigiu alguns episódios da série de TV BBC, Cardiac Arrest (1994), que lhe rendeu uma indicação para melhor diretor da Royal Television Society.