Joe Swanberg nasceu em Detroit, Michigan, em 1981. Mudou-se em torno de um pouco crescendo, mesmo de passar dois anos em uma ilha no Oceano Pacífico chamado Kwajalein. Ele estudou produção de filmes na Southern Illinois University Carbondale, onde desenvolveu um interesse na tecnologia de vídeo emergentes e as possibilidades criativas da Internet. Ele se tornou um web designer ávido na escola, e fez isso para ganhar dinheiro enquanto ele financiou seu primeiro filme, Beijar na boca (2005). Ele também trabalhou para o Festival Internacional de Cinema de Chicago como “Coordenadora de Viagens”, embora ele não tinha nenhuma experiência formal com isso antes de aceitar o trabalho.